2002年，郜林被上海申花足球俱乐部买断，成为申花青年队的一员。随后入选上海十运队，并成为队中主力前锋。

2005年世青赛后，郜林回到申花便被调进一线队，并很快被俱乐部补充报名，获得中超参赛资格。

在进入上海申花之前，郜林在秦皇岛的中国足球学校学习。

2005年，郜林首次入选国家队，东亚四强赛首战韩国是他的第一场国际A级赛。不过他在这场比赛进行到第5分钟时被错误罚下，但事后东亚足球协会取消了郜林的红牌。

2009年在亚预赛中国队迎战越南的比赛中，开场仅1分钟郜林便打进他的第一粒国际A级赛进球，创造了当届亚洲杯预选赛最快入球纪录。

2011年1月代表国家队出战卡塔尔亚洲杯，分别在小组赛第二场对阵卡塔尔和第三场对阵乌兹别克斯坦的比赛中首发出战。

2009年7月18日，中国队在热身赛中对阵巴勒斯坦，第88分钟杨智禁区内犯规被红牌罚下，由于换人名额已满，郜林客串了门将的位置。

绰号“郜林斯曼”。

2008年参加北京奥运会。

2005年6月，荷兰世青赛，郜林是唯一一个没有俱乐部一线队经历的队员。在6月18日对阵巴拿马的比赛中，郜林攻入自己的国青处子球。

2015赛季，郜林以13球排名中超射手榜第8，本土射手榜第2。

2015赛季，郜林以65次排名中超被侵犯榜第9

2011-2014赛季，帮助广州恒大获得中超4连冠、2013赛季亚冠冠军、2012足协杯冠军、超级杯冠军。

2010年加盟中甲球队广州恒大，帮助球队获得当赛季中甲冠军，冲超成功。